La meningitis es una enfermedad caracterizada por la inflamación de las meninges, que son las membranas protectoras que rodean el cerebro y la médula espinal. Esta inflamación puede ser causada por diversos agentes, como virus, bacterias, hongos, intoxicaciones, medicamentos y, en raras ocasiones, parásitos. La causa más común varía según la edad, la región y las condiciones del paciente.

La meningitis es una enfermedad potencialmente grave y, en algunos casos, mortal. Puede provocar daño cerebral, afectaciones en otros órganos e incluso la muerte si no se trata a tiempo. Por eso, el diagnóstico temprano y el tratamiento adecuado son esenciales.

Causas de la Meningitis

1. Bacteriana: Es la forma más peligrosa. Entre las bacterias más comunes que la causan están Neisseria meningitidis (meningococo) y Streptococcus pneumoniae (neumococo).
2. Viral: Es más común que la bacteriana pero generalmente menos grave. Los enterovirus son una causa frecuente.
3. Fúngica: Ocurre en personas con sistemas inmunitarios debilitados y puede ser causada por hongos como Cryptococcus.
4. No infecciosa: Puede deberse a medicamentos, intoxicaciones, lupus u otras condiciones inflamatorias.

Síntomas más frecuentes

Los síntomas pueden variar según la causa y la edad del paciente, pero los más comunes incluyen:

• Dolor de cabeza intenso.
• Rigidez en el cuello, que dificulta los movimientos.
• Fiebre alta.
• Intolerancia a la luz (fotofobia) y sonidos fuertes (fonofobia).
• Alteraciones en la conciencia, como confusión, letargo o pérdida del conocimiento.

En los bebés y niños pequeños, los síntomas pueden ser menos específicos, incluyendo:

• Llanto constante e irritabilidad.
• Somnolencia excesiva o dificultad para despertarse.
• Protuberancia en la fontanela (la parte blanda de la cabeza).
• Falta de apetito o rechazo al alimento.

Complicaciones

Sin tratamiento oportuno, la meningitis puede causar:

• Daño cerebral permanente.
• Pérdida de audición.
• Convulsiones.
• Shock séptico en casos graves de meningitis bacteriana.

Diagnóstico y Tratamiento

El diagnóstico se realiza mediante análisis clínicos, incluyendo:

• Punción lumbar, para analizar el líquido cefalorraquídeo.
• Pruebas de sangre, para identificar infecciones.
• Tomografía o resonancia magnética, en casos más complejos.

El tratamiento depende de la causa:

• Bacteriana: Requiere antibióticos intravenosos y hospitalización inmediata.
• Viral: Suele ser autolimitada, con manejo sintomático.
• Fúngica: Antifúngicos específicos.
• No infecciosa: Tratamiento dirigido a la causa subyacente.

Prevención

1. Vacunación: Vacunas contra el neumococo, meningococo y Haemophilus influenzae tipo B (Hib) han reducido drásticamente los casos.
2. Higiene: Lavarse las manos frecuentemente y evitar compartir utensilios reduce el riesgo.
3. Atención médica rápida: Consultar a un médico ante síntomas sospechosos puede salvar vidas.

Conclusión

La meningitis es una enfermedad seria que requiere atención médica inmediata. Aunque sus síntomas pueden parecer similares a los de otras condiciones, su rápida progresión la hace peligrosa. Con la vacunación y la detección temprana, es posible reducir significativamente su impacto.